初優勝グイッ！

　

　初優勝を目指す大関琴欧洲（２５）＝佐渡ケ嶽部屋＝が横綱朝青龍（２７）＝高砂部屋＝を力強く寄り切り、初日から１１連勝で単独トップを守った。朝青龍は２敗目を喫し、優勝争いから後退した。前日初黒星の横綱白鵬（２３）＝宮城野部屋＝は大関千代大海を寄り切り、１敗を堅持。千代大海は負け越した。平幕の豊ノ島は９勝目をマークした。全勝の琴欧洲を追う１敗は白鵬ただ１人で、朝青龍と豊ノ島が２敗で続く。十両は光龍が１敗で単独首位を守った。

　大きな壁だった朝青龍を倒し、琴欧洲の初優勝がぐっと近づいてきた。１回目は立ち合い待った。「もう一回、落ち着いて立とう、と考えていた」という。こんな大一番でも落ち着いているのは琴欧洲が成長した証しだ。２回目の立ち合い。左上手をさっと引き、すぐ出し投げ。次は取った左前みつを引きつけ、２０２センチ、１５５キロの大柄な大関がグイグイ寄って出た。会心の内容だ。

　満面笑み。３年ぶりの“琴欧洲スマイル”。大関に上がった２年半前は横綱に一番近い男と言われた。それが、白鵬に抜かれ、兄弟子の琴光喜にも並ばれた。部屋の中でも存在感が薄れた。しかし、下半身の強化が琴欧洲を別人のように変えた。「だから場所前にしっかりけいこができた。それが良かった」

　琴欧洲の願いは優勝すること。４人いる大関の中で美酒経験がないのは琴欧洲だけ。「肩身が狭い。やはり気持ちで他の人に臆（おく）してしまう」と漏らした。今場所は大関に昇進して１５場所目だが、過去最高が１０勝（２回）。この日で無傷の１１連勝となり、その壁をやっと乗り越えた。

　この琴欧洲の快進撃を喜んでいるのは、０６年初場所からＣＭ契約を結んでいる明治乳業の広告代理店関係者。「琴欧洲関には化粧まわしなどを贈っています。苦節２年半、長かったですが報われそう」とほおを崩す。この日も千葉県松戸市の佐渡ケ嶽部屋の冷蔵庫にブルガリアヨーグルト、牛乳などを差し入れてきた。

　１２日目の相手は対戦成績が５勝１１敗と苦戦している白鵬。この難敵を撃破できれば初優勝の賜杯がほぼ手中にできる。もっとも琴欧洲は「何も考えない。明日は明日」と素っ気なかったが、支度部屋では、視線を合わさなかった。静かな中にも尋常でない闘志をうかがわせていた。　（近藤昭和）